Le cheval de Mérens, Mérens ou mérengais, encore parfois nommé poney ariégeois, est une race française de petit cheval de selle rustique à la robe noire, originaire de la vallée de l'Ariège dans les Pyrénées centrales, près de l'Espagne et de l'Andorre.

C'est un bon cheval de randonnée, d'attelage et de voltige, également utilisé pour l'entretien écologique des régions montagneuses grâce à son pied sûr et sa rusticité. Ces dernières années, deux types d'élevage tendent à se distinguer au sein de la race, l'un concerne le petit cheval massif et rustique traditionnellement élevé en semi-liberté dans les montagnes pyrénéennes, l'autre l'animal moderne et léger, également plus sportif, issu d'une sélection entamée dans les années 1980.

Une origine très ancienne

Il présente de nombreuses ressemblances physiques avec les chevaux représentés par les magdaléniens il y a 13 000 ans, et demeura très longtemps l'animal de travail des paysans ariégeois dans la région de Foix. La motorisation des transports et de l'agriculture mit la race en péril dès le milieu du XXe siècle, mais ce cheval fut sauvé de la disparition par Lucien Lafont de Sentenac, puis des communautés utopistes, avant l'engouement pour le poney et les loisirs équestres dans les années 1970, qui relança son élevage. Le Mérens reste néanmoins assez rare.

L'origine du Mérens est très ancienne et il se dit communément qu'elle « se perd dans la nuit des temps », mais ce cheval est autochtone à la haute vallée de l'Ariège, près de l'Andorre. L'ancêtre direct du Mérens aurait gagné cette vallée pendant le quaternaire, il y a 15 000 ans, cet animal sauvage adapté au climat froid se serait déplacé vers les montagnes pour échapper au réchauffement climatique.

La morphologie du Mérens est avant tout le résultat du rude milieu montagnard où il vit, et rappelle beaucoup celle des chevaux magdaléniens peints et gravés sur les parois de la grotte de Niaux, il y a quelques 13 000 ans, et représentant des têtes ou des corps d'animaux avec un pelage dense adapté aux climats froids, un crâne de forme mérengaise, une « barbe » caractéristique sous les joues, et des crins très abondants.

Lætitia Bataille attribue au Mérens une origine ibérique, comme pour la plupart des races de chevaux qui vécurent dans les Pyrénées. Elle note qu'il ressemble aux races du Dole Gudbrandsdal, qui est norvégien, et du Dales, qui est britannique, mais contrairement à ce dernier et malgré des ressemblances évidentes, le Mérens n'a jamais été croisé avec le Frison.

Une autre théorie s'appuie sur le profil concave ou rectiligne de ces chevaux, un peu éloigné de celui des chevaux ibériques (qui est convexe), pour affirmer qu'ils descendent des montures de peuplades orientales qui seraient venues s'installer en Ariège.

Le Mérens aurait été domestiqué à partir du néolithique ou de l'âge du bronze, et la sélection par l'homme aurait fait peu à peu évoluer son modèle vers celui que nous connaissons.

Le cheval de Mérens doit répondre à un standard morphologique pour pouvoir être admis au sein de la race et inscrit au stud-book depuis l'ouverture de celui-ci, en 1948.

Un cheval robuste

L'allure générale du Mérens moderne est énergique, sa musculature solide, il dégage une impression de densité, de robustesse et une certaine noblesse. Ses tissus sont de qualité, fins et soyeux.

Un cheval de petite taille

Le Mérens moderne toise idéalement de 1,45 m à 1,55 m au garrot, ce qui en fait un cheval de taille petite à moyenne, pour un poids de 400 à 500 kg. La taille souhaitée est de 1,49 m pour les mâles et 1,45 m pour les femelles. La race possédait habituellement le physique d'un petit cheval de trait léger, et le type même du cheval rustique adapté à la montagne, mais les chevaux modernes tendent à s'éloigner de plus en plus du type originel en devenant « sportifs ». Les individus de moins d'1,47 m peuvent être considérés comme poneys pour certains concours de sports équestres. Les chevaux élevés dans les vallées ou en plaine sont toujours plus grands que les chevaux de montagne, qui mesurent environ 1,31m.

Une robe caractéristique

La robe est l'une des caractéristiques les plus reconnaissables du Mérens, composée de poils fins, serrés et brillants, elle est toujours noir zain puisqu'il s'agit de la seule couleur admise par le standard de la race. Des reflets rubicans, c'est-à-dire de petites taches plus claires sur les flancs, sont appréciés. En fonction des saisons, la robe peut avoir une apparence légèrement rousse, particulièrement en hiver. Les poulains naissent habituellement de couleur noire, grise argentée ou café au lait, et perdent leur bourre après le sevrage.